As condições de luta na frente ocidental incitaram o Exército Britânico a começar a investigação de um veículo que pudesse atravessar as trinceiras, derrubar barreiras e que fosse impenetrável ao fogo das metrelhadoras. Após ter visto o Rolls Royce blindado utilizadado pela Royal Naval Air Service em 1914, e conhecedor dos esquemas para criar um veículo de combate com tracção de lagartas, o Primeiro Lord do Almirantado, Winston Churchill patrocinou um comité, o Landships Committe, para supervisionar o desenvolvimento desta nova arma.
Sob a direcção do Coronel Ernest Swinton, o Landships Committe criou o primeiro protótipo com êxito, chamado de Little Willie, que foi testado pelo Exército Britânico em 6 de Stembro de 1915. Inicialmente chamaram-se barcos de terra(landship), os primeiros veículos coloquialmente foram designados de transportes de água e mais tarde tanques, para mantê-los em segredo.
A palavra tanque foi utilizada para dar a impressão aos trabalhadores de que estavam construindo contentores de água móveis para o Exército Britânico na Mesopotamia, e tomou carácter oficial a 24 de Dezembro de 1915.
O primeiro caso de tanque operativo aconteceu quando o Capitão H.W. Mortimore, da Royal Navy, levou um MarkI a combate durante a Batalha do Somme, em 15 de Setembro de 1916.
Os franceses desenvolveram o Schneider CA1 que foi utilizado pela primeira vez em 16 de Abril de 1917.
A primeira vez que se empregaram tanques massivamente durante um combate foi na Batalha de Cambrai, em 20 de Novembro de 1917.
O carro de combate deixaria finalmente a guerra de trincheiras obsoleta, e os milhares de tanques que se utilizaram na guerra pelas forças britânicas e francesas realizaram uma contribuição significativa.
Os resultados iniciais com os tanques eram variados: os problemas de fiabilidade causavam um desgaste considerável em combate. A sua utilização em pequenos grupos também diminuiu o seu valor e impacto táctico.
As forças alemãs sofreram o choque e não tinham armas contra os tanques, mas acidentalmente descobriram a munição anti-tanque e o uso de trincheiras mais fundas para limitar a mobilidade dos tanques britânicos.
A Evolução das condições no campo de batalha e a falta de fiabilidade continuada forçaram os tanques aliados a continuar o seu aperfeiçoamento durante o resto da guerra, produzindo-se novos modelos como o Mark V, que podiam abrir passagem atrave´s de obstáculos maiores, especialmente trincheiras mais amplas.
A Alemanha apresentou uma pequena quantidade de tanques, principalmente capturados, durante a Primeira Guerra Mundial. Só chegaram a produzir aproximadamaente vinte tanque de seu próprio desenho, o Sturmpanzerwagen A7V.
